Volatile meaning

A few people will find a book in their bookcase that they cannot decipher. As long as one does not know Chinese, Japanese, Russian, or Greek, one has no choice but to look for someone who can read, understand and transfer the scripture into an understandable language. The meaning of the hieroglyphs could only be deciphered in the Rosetta stone, in which a text was engraved as hieroglyphs, demotic and ancient Greek symbols among each other. There are books like the Voynich manuscript that could not be understood in the past six hundred years. Eventually, we realize that meaning can evaporate without translators, explainers, or experts – what a text means; how to make or use a tool; what purpose a monument like Stonehenge pursued; or how other people see the world.

With the current search for truth and the attempt to regulate language within the framework of political correctness, questions arise regarding meaning.

  • What is the meaning?
    Meaning is the very essence of people, things, locations, eras, and ideas. It is about the characteristics, the material, and immaterial characters of everything – what we perceive, think, exchange with each other, and do. These can be memories from the past, expectations about the future, and all sorts of abstract concepts. Means of expression are primarily words, images, haptics, smells, and tastes, or a mixture of these, like systems that are consciously or unconsciously shaped or emerge on their own. Meaning can be an idea, a theme, a concept/model, a plan, or a realization and describes
    – building blocks that make up the whole,
    – relationships between the building blocks,
    – processes that consist of individual steps and have beginnings and ends,
    – qualities that describe the merit of the named components,
    – as well as all other aspects that go beyond everyday worldly wisdom.
    To paraphrase Ludwig Wittgenstein: Meaning … is what an explanation of meaning explains” (PI560).
  • Where do we find meaning?
    Meaning is found everywhere and always in people and things. The essence of people comes from their outer appearance, social situation, visible and psychological behavior, relationships, and social impact. Things contain meaning through form, function, and their prestige. However, only people can make meaning visible since there is no tangible entity containing meaning with the essence of everything. It takes observers to interpret and communicate meaning – without ancient Egyptians and especially the Rosetta Stone, it would not be possible to access the meaning of hieroglyphics until today. The context provides further clues – the time reference (yesterday, today, tomorrow), the place, or the culture.
  • How do we acquire meaning?
    We perceive our environment with our senses: visually, auditory, kinesthetically, olfactory and gustatory. The pathway into our consciousness is still unclear. In the end, external stimuli expand the mental models that everybody has. In the so-called first-person perspective, each person thinks for itself. The resulting thoughts are only accessible to the respective self. Exchange of views is only possible by providing personal interpretations and transferring associations of the deep structure into the surface structure (e.g., language, images, or sounds). In the process, the message is distorted, generalized, and parts are deleted. The recipients perceive everything with their senses and open it up again for themselves. The meaning is created in the mind of each person. Due to the first-person perspective, however, it can never be verified since it can only be conveyed to others via the distorted statements of the surface structure (see meta-model of language).
  • What is explained by meaning?
    In general, we associate meaning with information and knowledge. Only sensually perceptible stimuli and data are tangible – written documents, pictures, films, sound recordings, things and the like, as well as digital data (e.g., 01001101011001011011010110010100001010). Information results from data that have meaning (e.g., memes – human behavior analogous to genes). When many pieces of information come together, knowledge is formed (e.g., memetics is the study of information and culture based on an analogy to Darwinian evolution). Once knowledge creates beliefs that enable decisions and evaluations, then we speak of wisdom (e.g., Viral marketing exploits the insights of memetics). Meanings resonate at all levels, providing circumstances with beings.
  • Lost in meaning?
    As soon as we leave the first-person perspective and speak of shared meaning, we always deal with the lowest common denominator. And since the rest, i.e., the understanding of the individual, is inaccessible, we have to live with the fact that there are countless interpretations (i.e., meanings) for everything. All for themselves are right. Therefore, for us to understand each other better, it is not enough to distribute our surface structure unedited, but we must shape our messages in such a way that counterparts can understand them – by using their language and jargon, familiar symbols, and so on. Analogies that make the fuzziness manageable supports this. Now, if we can manage to accept other opinions for what they are, filtered statements of first-person perspectives, we will not be Lost in Meanings.

Bottom line: Understanding what meaning is, where we find it, how we can reveal it, and by what it is represented, then it quickly becomes apparent that meaning without people hopelessly vanishes. The Voynich manuscript is a good example. It is physically available, but no human can interpret the signs and images. Whether it means anything, and if so, what is unattainable for the moment. However, this bound parchment has been shown to survive for centuries. To what extent our current flood of data lying on IT storage devices will survive the next one hundred years is pure speculation. Or, in other words, the meanings contained in all these people and things are ephemeral because they do not survive time. The Voynich manuscript, however, has shown us that the meanings of tangible data are also volatile.

Flüchtige Bedeutung

Die wenigsten werden in ihrem Bücherschrank ein Buch finden, dass sie nicht entziffern können. Solange man Chinesisch, Japanisch, Russisch oder Griechisch nicht beherrscht, bleibt einem nichts übrig, als jemanden zu suchen, der die Schrift lesen, verstehen und in eine Sprache übertragen kann. Erst im Rosetta-Stein, in den ein Text als Hieroglyphen, demotische und antike griechische Zeichen untereinander eingraviert wurde, konnten die Bedeutung der Hieroglyphen entschlüsselt werden. Und dann gibt es noch Bücher wie das Voynich-Manuskript, das innerhalb der vergangenen sechshundert Jahren nicht gedeutet werden konnte. Spätestens jetzt wird uns bewusst, dass sich eine Bedeutung ohne ÜbersetzerInnen, ErklärerInnen oder Sachverständige verflüchtigen kann – was ein Text bedeutet; wie man ein Werkzeug herstellt oder benutzt; welchen Zweck ein Monument wie Stonehenge verfolgte; oder wie die Welt von anderen gesehen wird.

Mit der aktuellen Suche nach Wahrheit und dem Versuch, im Rahmen von Political Correctness Sprache zu regeln, stellen sich Fragen bezüglich Bedeutung.

  • Was ist Bedeutung?
    Bedeutung ist das eigentliche Wesen von Menschen, Dingen, Orten, Zeitaltern und Vorstellungen. Es geht um die Merkmale, die materiellen und ideellen Eigenarten von allem – was wir wahrnehmen, denken, untereinander austauschen und tun. Dies können Erinnerungen aus der Vergangenheit sein, Erwartungen bezüglich der Zukunft sowie alle möglichen abstrakten Begriffe. Ausdrucksmittel sind vor allem Wörter, Bilder, Haptik, Gerüche und Geschmäcker oder eine Mischung daraus, wie z.B. Systeme, die bewusst oder unbewusst gestaltet werden oder sich von allein herausbilden. Die Bedeutung kann eine Idee, ein Thema, ein Konzept/ Modell, ein Plan oder eine Umsetzung sein und beschreibt
    – Bausteine, aus denen das Ganze besteht,
    – Beziehungen zwischen den Bausteinen,
    – Abläufe, die aus einzelnen Schritten bestehen sowie Anfänge und Enden haben,
    – Qualitäten, die die Güte der genannten Bestandteile beschreiben,
    – sowie alle sonstigen Aspekte, die über die alltägliche Welterfahrung hinausgehen.
    Frei nach Ludwig Wittgenstein: Die Bedeutung … ist das, was die Erklärung der Bedeutung erklärt (PU560).
  • Wo finden wir Bedeutung?
    Die Bedeutung findet sich überall und jederzeit in Menschen und Dingen. Das Wesen der Menschen ergibt sich aus der äußeren Erscheinung, der sozialen Situation, dem sichtbaren und psychischen Verhalten, den Beziehungen und der gesellschaftlichen Wirkung. Dinge enthalten die Bedeutung durch die Form, Funktion und deren Prestige. Allerdings können nur Menschen die Bedeutung sichtbar machen, da es bei der Wesenheit von allem keine greifbare Entität gibt, die eine Bedeutung beinhaltet. Es braucht Beobachtende, die die Bedeutung auslegen und mitteilen – ohne antike ÄgypterInnen und vor allem ohne den Rosettastein wäre der Zugang zu dem Sinn von Hieroglyphen bis in unsere Zeit nicht möglich. Darüber hinaus liefert der Kontext weitere Hinweise – den Zeitbezug (gestern, heute, morgen), den Ort oder die Kultur.
  • Wie erschließen wir uns Bedeutung?
    Wir nehmen unsere Umwelt mit unseren Sinnen wahr: visuell, auditiv, kinästhetisch, olfaktorisch und gustatorisch. Der Weg in unser Bewusstsein ist bisher noch ungeklärt. Am Ende erweitern die externen Reize die mentalen Modelle, über die jede einzelne Person verfügt. In der sogenannten Erste-Person Perspektive denkt jeder Mensch für sich. Die dabei entstehenden Gedanken sind nur für das jeweilige Ich zugänglich. Gedankenaustausch wird nur möglich, indem die persönlichen Interpretationen und Assoziationen der Tiefenstruktur bereitgestellt und in die Oberflächenstruktur (z.B. Sprache, Bilder oder Töne) übertragen werden. Dabei wird die Botschaft verzerrt, generalisiert und Teile getilgt. Die EmpfängerInnen nehmen alles mit den Sinnen wahr und erschließen alles wieder für sich. Die Bedeutung entsteht dabei im Kopf jeder einzelnen Person. Aufgrund der Erste-Person Perspektive kann sie jedoch nie überprüft werden, da sie anderen nur über die verzerrten Aussagen der Oberflächenstruktur vermittelt werden kann (s. Meta-Modell der Sprache).
  • Was erklärt sich aus der Bedeutung?
    Im Allgemeinen verbinden wir Bedeutung mit Information und Wissen. Fassbar sind nur sinnlich wahrnehmbare Reize und Daten – Schriftstücke, Bilder, Filme, Tonaufnahmen, Dinge und ähnliches sowie digitale Daten (z.B. 0100110101100101011011010110010100001010). Informationen ergeben sich aus Daten, die Bedeutung haben (z.B. Meme – menschliche Verhaltensweisen analog zu Genen). Treffen viele Informationen aufeinander bildet sich Wissen (z.B. Memetik ist das Studium von Information und Kultur basierend auf einer Analogie zur darwinistischen Evolution). Sobald Wissen Überzeugungen schafft, die Entscheidungen und Bewertungen ermöglichen, dann sprechen wir von Weisheit (z.B. Virales Marketing erschließt die Erkenntnisse der Memetik). Auf allen Ebenen schwingen Bedeutungen mit, die Gegebenheiten mit Wesen versorgen.
  • Lost in Bedeutung?
    Sobald wir die Erste-Person Perspektive verlassen und von einer gemeinsamen Bedeutung sprechen, dann handelt es sich immer um den kleinsten gemeinsamen Nenner. Und da der Rest, d.h. das Verständnis der Einzelnen, unzugänglich ist, müssen wir damit leben, dass es für alles unzählige Interpretationen (i.e. Bedeutungen) gibt. Alle für sich sind richtig. Damit wir uns besser verstehen, reicht es deshalb nicht, die eigene Oberflächenstruktur unbearbeitet zu verteilen, sondern wir müssen unsere Botschaften so gestalten, dass die Gegenüber sie verstehen können – indem wir deren Sprache und Jargon, bekannte Symbole usw. nutzen. Dabei helfen Analogien, die die Unschärfen beherrschbar machen. Wenn wir es jetzt noch schaffen, andere Meinungen als das zu akzeptieren, was sie sind, nämlich gefilterte Aussagen von Erste-Person Perspektiven, dann sind wir nicht Lost in Bedeutungen.

Fazit: Mit dem Verständnis, was Bedeutung ist, wo wir sie finden, wie wir sie erschließen können und durch was sie repräsentiert wird, dann wird schnell klar, dass Bedeutung ohne Menschen rettungslos verpufft. Das Voynich-Manuskript ist ein gutes Beispiel dafür. Es liegt zwar physisch vor, aber kein Mensch ist in der Lage, die Zeichen und Bilder auszulegen. Ob es etwas bedeutet und wenn ja, was, ist für den Moment unerreichbar. Allerdings hat das gebundene Pergament nachweisbar Jahrhunderte überlebt. Inwieweit unsere heutige Datenflut, die auf IT-Speichern liegen, die nächsten einhundert Jahre überleben ist reine Spekulation. Oder anders gesagt, die Bedeutungen, die in all diesen Daten stecken, sind vergänglich, weil sie die Zeiten nicht überdauern. Das Voynich-Manuskript hat uns jedoch gezeigt, dass die Bedeutungen von greifbaren Daten ebenfalls flüchtig sind.